ヨルムン恋愛小説部

　盛岡には中津川という川がある。盛岡市民なら誰しも、デートの１つや２つはしたであろう、岩手公園に沿って流れる綺麗な川だ。冬には白鳥が飛来し、多くの人が訪れる。
　そんな風光明媚な場所で、あずさは泣いていた。その大きな泣き声は、周囲の人の目をひきつけた。結婚も考え、長年付き合っていた男性が就職で他県へ引っ越し、関係がうまくいかなくなり、喧嘩三昧の日々。そしてとうとうフラれてしまったわけだ。この年頃にはよくあることだが、あずさにとっては初めての失恋だった。
　顔をぐしゃぐしゃにして泣くあずさに声をかける男性がいた。背が高く、濃い髭を蓄えた男性。30代だろうか。
「大丈夫ですか？もしよければ使ってください。」
そっと出されたハンカチはきちんとアイロンをかけてあり、しわの１つもない。几帳面な方なのだろう。こんなところでも、その人の人となりがわかるものだ。
「ありがとうございます…」
差し出されたハンカチをあずさは素直に受け取った。するとその男性はそのままスタスタと行ってしまった。
（変わった人だな・・・）

　数日が経ち、フラれたショックも薄れてきた4月のはじめ。今年から社会人1年生となるあずさは、この日が初出社だった。目覚ましの音が鳴り響いている。耳には入らない。まだまだ気分は春休み。
「んー、うるさいなぁ・・・まだ8時じゃん・・・って、8時ー！？」
ご飯を食べてる時間もなく、てきとーに化粧を済ませて家を出る。幸い、会社まではそう遠くない。ギリギリ間に合うと、息も落ち着かないうちに、毎年恒例の自己紹介コーナーがはじまる。
「工藤あずさ、22歳です！一生懸命働きますので宜しくお願いしゃす」
あと一歩のところで盛大に噛んだ。笑いに包まれる明るいオフィスにあずさは少し安心した。
（これからここで新生活が始まるんだ。）
あずさはその胸を不安と期待でいっぱいに膨らませていた。

　岩手県庁や盛岡市役所が並び、大小問わず多くの会社が立ち並ぶ中央通。夏には県内随一の祭りである「さんさ踊り」の開催地として、地元民には親しみのある通りだ。その半ばに位置する業界大手のリフォーム会社「ストックリフォーム」に、あずさはこの春入社したばかりだった。

　入社式と社内見学を終え、いよいよ今日から担当部署に配属される。昨日の失態を隠すように一番乗りで出社したものの、何をしたらいいのかわからない。戸惑いながらオフィスを見渡すと、何もないデスクがふたつ目に入った。
「工藤さん、だよね？」
窺うように声をかけてきた女性には見覚えがある。さらりと長い黒髪をひとつにまとめ、猫目が印象的な知的美人。昨日の自己紹介であずさの前に理想的な自己紹介を披露していた新入社員だ。
「石川恵美です、同じ部署だね、今日からよろしく。」
嬉しそうに笑った顔が意外と人懐っこく、つられて笑顔になる。

親しみやすそうな同期の登場で緊張がとけほっと一息、つく間もなく、先輩社員達が続々と出社し、すぐに朝礼が始まった。昨日は自分の挨拶だけで精いっぱいだったが、今日は直属の上司の紹介なのだから覚えないわけにはいかない。こっそりメモを用意しながら真剣にひとりひとり覚えていく。
と、部長の自己紹介のときにふと目が合った。一瞬浮かんだ驚くような表情。綺麗に整えられた髭が印象的で、人あたりのよさそうな笑顔と周囲の和やかな雰囲気に、社内でも人気があることがわかる。
（どこかで会ったことあるのかな）
いくら考えてみても思い当たることもないのに、何かがひっかかっているような気がしてならない。結局、それ以降の自己紹介はあまり頭に入らなかった。
（赤坂部長・・か。知り合いなわけないし、気のせいだよね）

数週間が経ち、新しい環境に慣れてはきたものの、あずさはまだ電話対応くらいしか満足にこなせていなかった。同じ新入社員でも既に資料作成を教わっている恵美とは雲泥の差だ。
配属されてからわかったことだが、あずさの部署にはわりかし優秀な人材があつまっているらしく、社内でも評判が高い。中でも部長である赤坂涼は群を抜いていた。仕事も早く正確で、その営業力から大口の取引先をいくつももっている。30代で部長になれたのも誰もが頷く采配だったらしい。あずさも、いつしか皆と同じ尊敬を抱くようになっていた。

そんなある日の昼時、会社近くの喫茶店でサンドイッチを頬張りながら、恵美と恋愛話に花を咲かせていた。あずさの手痛い失恋はもうとっくに話してしまい、次の出会いを勧める恵美と「どんな男性がいいか」で盛り上がっていた。
「あたしは結構年上がいいな。赤坂部長とかありだな～。」
１５も年上なのに、と驚くあずさ。尊敬はしていても恋愛なんてとても想像がつかない。
「大人の余裕ってやつ。ステキだと思わない？」
いたずらっぽく笑う恵美に、ずっとひっかかっている何かのことはなんとなく話せなかった。
「あたしは・・まだわかんないな。」

あずさは恵美と違って、恋愛のことなど考える余裕がなかった。まだ、日々新しい仕事に追われ、ひとつひとつを覚えることに必死なのだ。
その上、ストックリフォームが主催するリフォームフェアの準備がいよいよ始まる。このリフォームフェアは、リフォームの紹介を行ったり、相談を受けたり、モデルルームを見てもらうといったイベントで、お客様にリフォームを考えてもらういい機会である。そして、新入社員がこのフェアの運営を任されることが毎年の恒例だった。

新入社員の中から、先輩たちにすでに一目置かれている恵美が今回のプロジェクトのリーダーに選ばれた。選ばれた恵美の目は、やる気と希望に満ちあふれていた。恵美は同期である新入社員にもテキパキと指示を出し、順調に準備を進めていった。
一方、この頃のあずさは毎日のように残業していた。恵美とは違って仕事の効率が悪い。お弁当１つ作るにしても、卵焼きを焼いている横で、ウィンナーも一緒に焼けばいいのにあずさにはそんなことは思いつかない。卵焼きを焼き終えてから、水を火にかけウィンナーをゆではじめるのだ。それと同じで、仕事の時も、優先順位を間違えてしまったり、１つのことをやっている最中に他の仕事を頼まれると頭がパンクしてしまったり・・・。

　人もまばらなある日の昼休み。あずさが資料とにらめっこしていると、恵美が人目を忍ぶように赤坂部長に話しかけている声が耳に入った。
「あの～、すみません。どうも仕事の回し方で困っていることがあって…あまりみんなには聞かれたくないので…今日お時間いただけますか？」
一瞬、あずさは赤坂部長と目があった。
「あ、…あぁいいぞ。でも今日は夜まで空いてなくて…」
「部長が宜しければ、ご一緒にお食事しながら…」
約束を交わす二人を見て、あずさはなぜか胸をつねられるような変な感覚を覚えた。
（どうして、こんな・・・おかしいなぁ）

　まだ何か心にひっかかるものを残しながらも、あずさは仕事へと戻った。この日もあずさにはやらなければならない仕事が山のように残っている。新入社員の中で、あずさだけが特別仕事が多いわけではないのに、いつもみんなより終えるのが遅い。
（なんで私はこんなに仕事が遅いんだろう）

一人、また一人と帰社していくのを横目に見ながら、あずさは一人パソコンの前で格闘し、気付いた頃には時計の針は12時を回っていた。周りにはもう誰もいない。今頃、赤坂部長と恵美は楽しく食事をしているのだろう。あずさは辺りを見渡し、自分のデスクの明り以外は真っ暗な会社で一人、ため息をついた。

　「それでね、赤坂部長ったらそのバーのシーフードパスタが一番好きなんて言うのよ。ちょっと照れて笑うのがなんだかかわいくって・・」
昨晩の赤坂部長との夕食がよほど楽しかったのだろう。ランチをとりながら嬉しそうに話す恵美は、出会ってから今までで一番饒舌だった。部長の行きつけである落ち着いたバーで、食事とお酒を楽しんできたらしい。仕事の相談は的確なアドバイスですぐに片付き、恵美の部長リサーチがメインだったそうだ。
「あたし、赤坂部長に本気になってみようかと思って」
何気なくウインナーをつつく手が止まる。驚き顔をあげると、いたずらっぽい顔で笑う恵美と目が合った。
「ただの上司と部下で終わるにはもったいない物件だもの。」
強気な恵美の宣言に、あずさはただ曖昧に笑うことしかできなかった。

いよいよリフォームフェアを週末に控えた水曜日、それまで雑用しか準備に参加していなかったあずさに仕事が割り振られた。カラーシミュレーション作成、つまり、リフォーム後の色を写真に合成し、どの色が合うのか検討するための資料の作成である。周りのパーツの色との相性はもちろん、少しの明度や彩度で印象が変わってしまうので、なかなかセンスが問われる仕事でもある。どうやら恵美のちょっとした伝達ミスで資料が足りなく、フェアの準備に追われていないあずさに急遽白羽の矢が立ったらしい。
（あたしも役にたてるんだ。がんばらなきゃ）
不慣れなPC作業に悪戦苦闘しながら毎日深夜まで奮闘し、なんとか仕上がったのは当日の朝２時だった。

そうして迎えたリフォームフェア当日、新入社員と赤坂部長はオフィスから２㎞程離れたフェア会場のモデルルームで接客業務にあたった。恵美が的確に指示をとばし現場を取り仕切る中、あずさは受付を担当することになった。赤坂部長は皆のサポートやフォローに徹し、新入社員中心のフェアは予想以上の盛り上がりを見せた。
最後のお客様を見送った後、部長が誇らしげに皆に結果を伝えた。
「例年以上の契約数だ。石川を中心に皆よくがんばったな。」
一斉に歓声があがる。恵美は張りつめていた緊張がとけ、部長に安堵の笑顔を見せた。それは、あずさでもどきっとするほど綺麗な笑顔だった。

　盛り上がる恵美たちからそっと離れ、あずさはシミュレーション資料を手に取りソファーに座りこんだ。
（がんばってよかったぁ）
達成感で胸がいっぱいになる。
「その資料お客様にも評判よかったぞ。おつかれ」
ふいにぽんと頭を叩かれ顔をあげると、思いがけず近い距離に赤坂部長の笑顔があった。目頭が熱くなるのを感じながら、あずさも精いっぱいの笑顔を返す。
堪えた涙が込み上げたのは、初めて褒められたのが嬉しかったからなのか赤坂部長の笑顔が嬉しかったからかなのかは、あずさにはわからなかった。

　先日行われたリフォームフェアの成功をきっかけに、今年の新入社員の評判は上々で、特に恵美は上司や先輩から大きな期待を持たれるようになった。
　あずさは試行錯誤しながら、仕事も少しずつこなせるようになり、通常業務でも資料作成の仕事を頼まれるまでになっていた。

　ある日の昼下がり、ランチに行こうとするあずさを赤坂部長が呼び止めた。
「来週の木曜日から２日間、横浜に出張な。」
「え？」
「大手の取引先と商談がある。勉強になるから、お前も一緒に行くぞ。」
突然の抜擢に戸惑いながらも、新たな仕事を割り当てられた嬉しさが勝った。快諾するあずさの声は、少し上ずっていた。

出張期間に締切がくる業務を終えるのに必死で、出張までの日々はあっという間に過ぎていった。当日、あずさと赤坂部長は盛岡駅の改札前で待ち合わせ、朝一の新幹線に乗った。窓際に座る赤坂部長は、新幹線の中でもパソコンで仕事をしている。あずさは赤坂部長の隣に座り、今日の流れを考え緊張に身を固くしていた。
（横浜は初めてだな・・・取引先の人ってどういう人なんだろう。）
東京駅から在来線に乗り継ぎ、出発から4時間ほどで新横浜に到着した。緊張のあまり、あずさには一瞬の出来事に感じたほどだった。

取引先は新横浜駅からそう遠くないオフィス街にあった。いつもに増して頼もしく見える赤坂部長に先導され、応接室に通される。
「毎度お世話になっております！ストックリフォームです。」
「いつもお世話様です、赤坂さん。うちの新人を紹介しますね。」
思いがけず、取引先も新入社員を同席させていた。
「はじめまして。今年から入社しました、米倉一樹と申します。」
すっと名刺を差し出した。細めのネクタイとセットされた短い黒髪が初々しく、端正な顔立ちの細身の男性。一目で優秀なことが見て取れるほど、その身のこなしはスマートだった。
「こちらも、新人を連れてきました。」
「はい。今年の4月から入社致しました、工藤あずさと申しましゅ。」
（またかんでしまった・・・）
あずさの思い切りのいい噛みっぷりに皆笑いがこぼれ、商談は和やかな雰囲気のまま進んでいった。

無事商談がまとまり取引先の会社を出た頃には、時計の針は既に8時をまわっていた。途中で見つけた小ぢんまりとしたイタリアンレストランで夕食をとり、新横浜駅ちかくのホテルに向かう。帰り道、半歩先を歩く赤坂部長の肩をぼんやりみあげながら、あずさはそっと安堵の溜息をついた。上司でも赤坂部長といるとなぜか緊張せず、安心してついていける。なんだか穏やかな気持ちになり、あずさはふと小さな笑みをこぼした。
「今日はサポートしてくれてありがとな。大変だっただろ」
ふいに赤坂部長があずさの視線を捉え、微笑んだ。どうやらあずさの初出張は及第点だったらしい。一人笑いを隠すように、少し大きな声になる。
「あ、いえ、勉強になりました。同行できて嬉しいです。」
初めて見る部長の満面の笑顔と心地よい疲労感で、帰り道の夜景は想像していたよりもずっと綺麗に見えた。

初出張を無事に終え、あずさは普通業務へと戻っていた。相変わらず、あずさの仕事のスピードは遅く、残業三昧の日々だが、それでも確実に仕事をこなしていく為、先輩たちにはそれなりに信頼を寄せられていた。あずさ自身も次々に仕事をもらえることで自信へとつながり、少し余裕ができたようだ。

入社から３ヶ月が経とうとしていた。
この時期になると毎夕、どこからともなくさんさ踊りの練習の音が聞こえてくる。盛岡の人はその太鼓の音色を聞くと、もうすぐ夏がやってくるのだと胸を踊らせるものだ。
あずさは休憩時間にコーヒーを飲みながらぼんやりと去年のことを考えていた。去年のさんさ踊りは前の彼氏と一緒に行った。盛岡では普段見ることのないような大勢の人がこの日は中央通に溢れ返る。そんな中をはぐれないようにと手をつなぎ、人目を気にせず彼にぴったり寄り添って歩く。帰り際、人の波から外れ、岩手公園の隅の暗がりで二人は愛を誓った。そして、しばらく見つめ合った後、キスをした。遠くで聞こえる太鼓の音と同じように、あずさの胸は鼓動していた。幸せな時間だったと懐かしむ。
（はぁ～今年は一人かな…）
ふと、赤坂部長の顔が頭に浮かんだ。
（なんで部長が…部長は上司、上司…）

仕事に戻ってから、あっという間に時間は過ぎ、すでに外は暗く、さっきまであんなに大きかったさんさ踊りの太鼓の音もいつの間にか消えていた。
この日の残業は、珍しく赤坂部長と恵美も一緒だった。赤坂部長は、先日の横浜での商談が上手く行き、仕事に追われているようだった。
「よしっ終わった～、今日はここまでっと」
腕時計を見ると時刻は１１時を過ぎたところだった。
（小腹が空いたから、帰ったらウィンナーでも茹でて食べようかな～）
そんなのんきことを考えながら、あずさは帰る支度をし、二人に挨拶をして先に会社を出た。

赤坂部長と恵美の二人きりになった会社。
恵美は部長にコーヒーを入れ、「お疲れ様です。」と声をかけた。
「おお、ありがとう」
赤坂部長は左手を軽くあげてお礼を言うだけで、恵美のほうを見もせずパソコンに集中していた。
「部長…私…」
恵美の今にも泣きそうな声に、何かあったのかと心配し赤坂部長が振り向いた。その瞬間、恵美は腰を屈め赤坂部長の唇にキスをした。

〈ドサッ…〉
二人が顔を上げると、入り口にあずさが立っていた。あずさは忘れ物を取りに会社に戻って来ていたのだ。
「あ…すみません。」手から滑り落ちたかばんを拾い、急いで会社を飛び出るあずさ。
「ちょ…待て…違うんだこれは…」
あずさにはそんな赤坂部長の声は耳に入らなかった。あずさは、キスをしているのを見てしまったという動揺ではなく、何か胸の奥でチクチクするような痛みを感じていた。